Уилли "Биг Айз" Смит скончался от сердечного приступа утром 16 сентября в Чикаго.

Он родился 19 января 1936 года в г. Хелена, штат Арканзас, в 17 лет в поисках заработка перебрался в Чикаго. И именно с этим городом, с его блюзом, с его лучшими блюзовыми музыкантами была связана вся его судьба.

Первым инструментом была губная гармоника, в этой роли он записывался с Бо Диддли, так же играл на гитаре... Как барабанщик, впервые выступать с Мадди Уотерсом он начал еще на заре 60-х, а с 1968-го и на протяжении 70-х стал постоянным участником его блюзбэнда. Когда Уотерс закончил гастрольную деятельность, Смит вместе с другими участниками его группы организовал the Legendary Blues Band. В фильме The Blues Brothers он играет в уличном оркестре на рынке Максвелл-стрит, аккомпанируя Джону Ли Хукеру. Первый альбом под собственным именем Bag Full of Blues выпустил в 1995 г. У него действительно был огромный блюзовый багаж, и он щедро им делился. И сам он являлся хранителем духа чикагского блюза. В нынешнем веке он уверенно вышел из-за ударной установки на авансцену, стал харпером и вокалистом (а место за ударными занял его сын Kenny "Beedy Eyes" Smith).

Прошлый год был для него очень важен - Уилли Смит спешил помочь записать альбом Пайнтопу Перкинсу (которого лично знал еще с детства и с которым играл у Мадди Уотерса, а затем в the Legendary Blues Band). Их совместный альбом Joined at the Hip в нынешнем году собрал букет самых престижных премий. Ветераны доказали, что пульс золотой эры Чикагского блюза будет биться вечно, пока живы эти люди.

В январе Пайнтоп Перкинс и Уилли Смит, оба во фраках, лично держали в руках граммофончики Grammy - за лучший альбом традиционного блюза >>> http://www.blues.ru/news/?iid=882. Что думали они в тот момент, получая самую престижную музыкальную премию страны; вспоминали ли нищее детство, расовое бесправие, безденежье и прочие сомнительные прелести жизни блюзмена из черного гетто? На их глазах сменилась эпоха, образ жизни, и сам блюз из музыки кабацкой стал почитаться как культурное достижение. И Смит - не очевидец, а участник и творец этого наследия.

Перкинс был на 22 года старше (а ушел всего на полгода раньше), последний альбом воплотился в реальность благодаря усилиям Смита...В мае этого года Blues Award за тот же альбом Смит получал уже в одиночестве... Но выходя к микрофону, он лучился энергией, сиял улыбкой и как всегда уверенно держал темп. Казалось, именно он унаследовал блюзовый заряд, сгенерированный когда-то Мадди и Ко в студии "Чесс". Смит активно выступал, концерты были назначены и на этот уикэнд, а в октябре он должен был появиться на King Biscuit Blues Festival в родном городе, а затем и в Новом Орлеане на Crescent City Blues & BBQ Festival... Joined at the Hip оказался прощальным альбомом для обоих.